Жила некогда в городе Басре девушка, красивая и сообразительная, которая славилась тем, что могла легко разгадывать загадки, а иногда предсказывать действия людей лучше, чем они сами могли бы это сделать. Звали её Фатима. Она получила огромное наследство, и все молодые женихи
города (впрочем, как и старые) искали её руки, в основном надеясь прибрать к рукам её деньги. Искали её расположения и женщины. Тем, кто не интересовался её богатствами, было любопытно, откуда берётся её сообразительность, так что она постоянно была окружена поклонниками, доброжелателями, теми, кто пытался ей что-нибудь продать, и просто бездельниками.
Фатима закрывалась от всех, и попасть к ней на приём было очень трудно. Но однажды, когда она стояла на балконе башни своего замка, в лучах заходящего солнца, её приметил проезжий принц и твёрдо решил жениться на ней. Принц расположился лагерем вокруг замка и осадил его. Он пел ей песни под звуки лютни, одеваясь в прекрасные одежды, посылал ей письма и поэмы. Между всеми этими делами он не забывал ездить на охоту, практиковался в фехтовании, заезжал в город, чтобы проверить кое-какие товары, в общем, делал всё, что делают принцы в той местности.
Как мы знаем, Фатима была мудра, и ей нравилось как то, что она видела и слышала принца, так и то, что она понимала его лучше, чем он сам. Так что, когда она однажды вышла на прогулку и была схвачена и переправлена в замок принца, она была вовсе не так удивлена, как были бы мы с вами. Когда он бросил её в темницу без единого слова, она понимала, что он сделал это, потому что убедил себя, что она не выйдет за него замуж, пока он не продемонстрирует свою силу и решимость. Ведь он, как вы поймёте из дальнейшего, был приучен делать выводы из сложившейся ситуации, не прилагая особого труда на размышления.
Через несколько дней он спустился в темницу и проговорил сквозь решётку:
— Знай, Фатима, что я хочу жениться на тебе. У меня есть деньги, я молод, силён и красив, к тому же ты целиком находишься в моей власти. С другой стороны, если ты выйдешь за меня, я стану тебе хорошим и верным мужем.
Фатима отвечала:
— Ни деньгами, ни сластями, ни уловкой, ни обманом, ни хвастовством, ни даже пыткой!
День за днём принц спускался в темницу, но их разговор повторялся снова и снова. Он называл ей причины, по которым ей следует выйти за него, а она отвергала их одну за другой. Со временем другие проблемы стали заботить его больше. Через несколько месяцев он решил отлучиться по делам в Багдад, и Фатима узнала об этом через тюремщика.
Фатима была трудолюбивой девушкой, и всё это время копала туннель. И теперь у неё было всё для того, чтобы сбежать. Как только принц выехал за ворота, она вернула себе свободу и, наняв лучших скакунов в Басре, оказалась в столице задолго до праздного принца.
Приехав в Багдад, принц отправился на соколиную охоту со своими друзьями и проводил время в расточительных развлечениях, в общем, вёл себя так, как вели себя принцы в то время.
Однажды, проезжая мимо роскошного поместья, он заметил прекрасную девушку в окне. «Что за прелестное создание! Она прекрасна, почти как Фатима из Басры!» Естественно, то была сама Фатима, поселившаяся в Багдаде специально, чтобы принц заметил её. Принц тут же добился встречи с ней и попросил её руки. Она согласилась. Вскоре Фатима стала принцессой и через должное время родила принцу девочку. Принц был вне себя от счастья.
Спустя некоторое время, однако, ему пришлось отъехать в Триполи. Фатима, оставив своё дитя с верным слугой, отправилась туда и наняла роскошный дом. Принц снова увидел её и решил на ней жениться, думая, что это другая женщина. На этот раз у них родился мальчик, и принц снова не помнил себя от радости.
Когда тяга к приключениям вновь проснулась в принце, он поднял паруса и отбыл в Александрию, где, как уже нет нужды объяснять, его ждала Фатима. У них родился ещё один ребёнок.
Через год или два принцу захотелось вернуться домой в Басру, и он нанял корабль, но его жена была быстрее, и к его приезду она уже ждала его в темнице. Войдя в темницу, принц впервые почувствовал жалость и угрызения совести.
— О Фатима! — вскричал он. — Я всё ещё желаю жениться на тебе, и я так дурно обошёлся с тобой, ты провела в заключении столько лет! Но поверь, я уже не тот, что был раньше, я… гораздо хуже. Я виноват перед тобой и теми женщинами, о которых ты ничего не знаешь!
Фатима отвечала:
— Готов ли ты рассказать мне правду о том, что происходило с тобой за время твоего отсутствия?
— Конечно, я мог бы, — проговорил принц, — но это ничего не поправит. Даже ты, со всем своим умом, вряд ли сможешь найти объяснение моей ситуации, вызванной глупостью и недостатком сообразительности.
Фатима сказала:
— Если ты расскажешь мне всё, не упустив ни одной детали, я смогу что-нибудь придумать.
Принц рассказал Фатиме, как он повстречал и взял в жёны трёх женщин в Багдаде, Триполи и Александрии, и завёл от них троих детей, и как бы ему хотелось исправить эту ошибку.
— Если бы не я, — сказала Фатима, когда он закончил, — ошибки, совершённые тобой, были бы непоправимы. Ты не смог бы обратить вспять свои промахи, и от твоего самолюбия пострадало бы много людей. Однако случилось так, что я могу распутать этот клубок.
— Сделанного не воротишь! — разволновался принц. — Я не понимаю, о чём ты.
— Отправляйся в свои покои и жди, пока не появится кто-то, кого ты примешь без колебаний.
Принц так и сделал, и через час или более, одетая в лучшие одежды, Фатима вошла в ворота замка, ведя за собой троих детей.
Прошло довольно много времени, прежде чем принц понял, что четыре женщины на самом деле одна, и все три ребёнка рождены от одной и той же матери. Но когда он понял, что Фатима сделала в ответ на то, что он сделал ей, он был потрясён и стал совсем другим человеком.